Un itinéraire dans Le Caire islamique

Mille ans de capitales

La ville qui devint Le Caire fut fondée au dixième siècle par les Fatimides, qui tracèrent une enceinte royale et bâtirent la mosquée al-Azhar. Sous les Ayyoubides puis les Mamelouks, du douzième au seizième siècle, Le Caire devint l'une des plus grandes villes du monde et un centre de commerce, d'érudition et de construction monumentale. La période mamelouke en particulier donna à la ville ses coupoles et minarets caractéristiques, sculptés dans la pierre avec un raffinement extraordinaire.

La domination ottomane, à partir du seizième siècle, ajouta ses propres mosquées et demeures, et les dix-neuvième et vingtième siècles firent naître une ville moderne autour du noyau médiéval. Il en résulte un paysage urbain stratifié où une porte fatimide, une madrasa mamelouke et une fontaine ottomane peuvent se dresser à quelques pas les unes des autres.

Premier jour : la rue al-Muizz

Commencez par la rue al-Muizz li-Din Allah, colonne vertébrale de la ville médiévale, aujourd'hui en grande partie piétonne. Courant entre les grandes portes du nord et le cœur plus ancien de la ville, elle est bordée d'une succession presque ininterrompue de mosquées, de madrasas, de demeures de marchands et de fontaines publiques, dont beaucoup sont magnifiquement restaurées. La parcourir lentement sur toute sa longueur, en se glissant dans les cours au passage, est la meilleure introduction qui soit au Caire islamique.

À l'extrémité nord se dressent les portes massives de pierre de Bab al-Futuh et Bab al-Nasr, vestiges des murailles fatimides, avec la mosquée d'al-Hakim attenante. Vers le sud, la rue longe les complexes des sultans et émirs mamelouks avant d'atteindre le bazar animé de Khan al-Khalili et la mosquée al-Azhar. Accordez-y une journée complète et sans hâte.

• Les portes fatimides de Bab al-Futuh et Bab al-Nasr
• Les complexes mamelouks le long de la rue al-Muizz
• Le bazar de Khan al-Khalili à l'extrémité sud

Al-Azhar et son histoire

Al-Azhar, fondée par les Fatimides au dixième siècle, est l'une des plus anciennes institutions d'enseignement continu au monde et devint, au fil des siècles, un centre d'érudition prééminent dans le monde sunnite. Sa cour et sa salle de prière ont été enrichies par de nombreux souverains, si bien que l'édifice lui-même est une leçon d'histoire architecturale de la ville, avec des éléments allant de la période fatimide à l'époque ottomane.

La mosquée se trouve au cœur de la vieille ville, à côté du Khan al-Khalili, et demeure un lieu vivant d'étude et de prière. Les visiteurs sont généralement les bienvenus en dehors des heures de prière et sont priés de s'habiller avec pudeur et de se déchausser. Elle constitue une pause naturelle entre les deux moitiés d'une promenade sur la rue al-Muizz.

Deuxième jour : Ibn Touloun et le sultan Hassan

La deuxième journée est consacrée à deux des plus grandes mosquées, un peu au sud du noyau fatimide. La mosquée d'Ibn Touloun, du neuvième siècle, compte parmi les plus anciennes et les plus vastes de la ville et parmi les plus sereines : une immense cour ouverte entourée d'arcades sobres, avec un minaret à rampe hélicoïdale caractéristique. Son échelle et son calme contrastent totalement avec les rues bondées, et elle est un temps fort de toute visite.

Non loin s'élève le complexe du sultan Hassan, colossale madrasa et mausolée mamelouks du quatorzième siècle, dont le portail d'entrée vertigineux et les immenses salles voûtées représentent le sommet du style. Face à lui, de l'autre côté de la place, se dresse la mosquée al-Rifa'i, plus tardive. Ensemble, ils forment l'un des face-à-face architecturaux les plus spectaculaires de la ville, au pied des murailles de la Citadelle.

• La mosquée d'Ibn Touloun, du neuvième siècle, et son minaret hélicoïdal
• Le complexe monumental du sultan Hassan
• La mosquée al-Rifa'i voisine et la Citadelle qui les domine

La Cité des Morts

À l'est de la vieille ville s'étendent les cimetières historiques souvent appelés la Cité des Morts, une vaste nécropole où mausolées et complexes funéraires se sont accumulés au fil des siècles. On y trouve certains des plus beaux monuments funéraires mamelouks, aux coupoles de pierre magnifiquement sculptées, dans un secteur qui associe depuis longtemps lieux de sépulture et communautés vivantes.

C'est un lieu à visiter avec discernement et, idéalement, avec un accompagnement local, à la fois pour repérer les monuments importants dans cette étendue et pour respecter les personnes qui y vivent et y travaillent. Abordée avec soin, elle offre une perspective plus calme et très différente sur le patrimoine de la ville, à l'écart des grands circuits touristiques.

Notes pratiques

Le Caire est chaud une grande partie de l'année, et la vieille ville est dense et poussiéreuse : partez tôt, emportez de l'eau et prévoyez des pauses à l'ombre dans les cours de mosquées et les cafés. Des chaussures confortables et faciles à retirer sont indispensables vu la fréquence à laquelle vous vous déchausserez. Une tenue pudique est attendue sur les sites religieux, et un voile est apprécié pour les femmes, des foulards étant généralement disponibles dans les grandes mosquées.

Les monuments sont proches les uns des autres, mais les rues sont animées : un rythme de marche et un plan souple fonctionnent mieux qu'un programme rigide. Envisagez un guide local pour une journée, afin de comprendre l'histoire et de parcourir les quartiers plus discrets. Nos collections thématiques tracent une route à travers les monuments du Caire, et le planificateur d'itinéraire vous aide à regrouper les sites en journées confortables.

Questions fréquentes