Un itinéraire d'histoire islamique à Istanbul

Deux empires, une seule ville

Constantinople fut fondée comme nouvelle capitale du monde romain au quatrième siècle et devint le cœur de l'Empire byzantin, sa plus grande église, Sainte-Sophie, étant achevée en 537. La ville résista à de nombreux sièges avant de tomber aux mains des Ottomans sous Mehmed II en 1453, un événement qui refaçonna la région et fit de la ville la capitale ottomane pour les quatre siècles et demi suivants.

Les Ottomans n'effacèrent pas ce qu'ils trouvèrent ; ils bâtirent dessus. Les églises byzantines furent adaptées, et une nouvelle génération de mosquées impériales s'éleva pour égaler la vaste coupole de Sainte-Sophie et lui répondre. Garder à l'esprit ce dialogue, entre le chef-d'œuvre byzantin du sixième siècle et les chefs-d'œuvre ottomans du seizième qui lui répondent, est la clé la plus utile pour comprendre les monuments d'Istanbul.

Premier jour : le cœur de Sultanahmet

Commencez à Sultanahmet, le cœur cérémoniel de la vieille ville, où les grands sites se trouvent à quelques minutes de marche les uns des autres. Sainte-Sophie, bâtie comme cathédrale byzantine, servit ensuite de mosquée ottomane, fonctionna pendant des décennies comme musée, et est de nouveau une mosquée en activité ; son immense coupole et ses mosaïques chatoyantes demeurent l'un des intérieurs les plus influents jamais construits. Juste en face, de l'autre côté d'un jardin, se dresse la mosquée du sultan Ahmed, la mosquée impériale du début du dix-septième siècle connue à l'étranger comme la Mosquée bleue pour les carreaux de faïence qui tapissent son intérieur, avec sa cascade caractéristique de coupoles et de demi-coupoles.

Entre elles et autour d'elles se trouvent les traces de l'Hippodrome byzantin, avec ses obélisques antiques, et l'entrée de la Citerne Basilique, un vaste réservoir souterrain byzantin. Cette seule place renferme plus d'un millénaire de l'histoire de la ville, alors accordez-lui une journée sans hâte plutôt que de vouloir avancer.

• Sainte-Sophie : la coupole byzantine devenue mosquée
• La mosquée du sultan Ahmed (Mosquée bleue) : une mosquée impériale ottomane
• L'Hippodrome et la Citerne Basilique à proximité

Deuxième jour : Topkapi et Suleymaniye

Passez la matinée au palais de Topkapi, la vaste résidence et le centre administratif des sultans ottomans pendant des siècles. Ses cours, ses pavillons et ses trésors racontent l'histoire de la cour de l'empire, et les vues sur le Bosphore depuis ses jardins comptent parmi les plus belles de la ville. Prévoyez plusieurs heures ; le palais est immense et facile à sous-estimer.

L'après-midi, montez à pied jusqu'à la mosquée Suleymaniye, le chef-d'œuvre du grand architecte Sinan, achevée dans les années 1550 pour le sultan Soliman le Magnifique. Posé sur une colline dominant la Corne d'Or, son complexe comprenait autrefois des écoles, un hôpital, des cuisines et des bains, dans la tradition ottomane de la mosquée comme point d'ancrage de tout un quartier caritatif et éducatif. Son intérieur serein, parfaitement équilibré, mérite une visite lente, et la terrasse extérieure offre un panorama saisissant sur la ville et ses voies d'eau.

Troisième jour : la Corne d'Or et Eyup

Le troisième jour, suivez la Corne d'Or vers le nord-ouest jusqu'à Eyup, un quartier qui s'est développé autour du tombeau d'Abu Ayyub al-Ansari, un compagnon du Prophète associé aux premiers sièges musulmans de Constantinople. La mosquée Eyup Sultan et le cimetière qui l'entoure forment l'un des sites les plus vénérés de la ville, plus paisible et plus authentique que le cœur bondé de Sultanahmet.

Depuis Eyup, une courte montée à pied ou en téléphérique conduit à la colline de Pierre Loti, avec sa vue classique en surplomb de la Corne d'Or. La promenade donne une idée de l'Istanbul plus ancien et résidentiel au-delà des monuments, et la journée entière offre un contrepoint plus doux aux grands ensembles des deux premières.

• La mosquée Eyup Sultan et son cimetière historique
• Le tombeau d'Abu Ayyub al-Ansari
• Les vues sur la Corne d'Or depuis la colline de Pierre Loti

Ajouter un quatrième jour

Avec plus de temps, la ville s'ouvre. Un ferry sur le Bosphore offre la meilleure orientation possible sur la rencontre des deux continents, en longeant mosquées et palais au bord de l'eau. Saint-Sauveur-in-Chora, une église byzantine célébrée pour ses mosaïques et ses fresques, utilisée plus tard comme mosquée, est un temps fort pour quiconque s'intéresse à la strate byzantine. Le Grand Bazar et le bazar aux épices ajoutent la vie commerçante qui a toujours fait partie du tissu de la ville.

Vous pouvez aussi traverser vers la rive asiatique pour changer de rythme, ou explorer les petites mosquées de Sinan disséminées dans la vieille ville. Notre planificateur d'itinéraire vous permet d'assembler tout cela en un programme et de le réordonner au fil des jours, et nos collections thématiques tracent plus largement des routes à travers le patrimoine ottoman.

Notes pratiques

Istanbul est au plus fort de son affluence et de sa chaleur en plein été ; le printemps et l'automne sont plus confortables et moins fréquentés. Les mosquées en activité ferment aux visiteurs pendant les heures de prière et demandent une tenue pudique, des voiles étant disponibles à l'entrée pour les femmes ; visiter juste après une prière, plutôt que pendant, évite toute gêne. De nombreux sites utilisent désormais des billets horodatés ou en ligne, vérifier les modalités en vigueur avant de partir fait donc gagner du temps.

Les distances dans la vieille ville sont courtes, mais le terrain est vallonné et pavé, de bonnes chaussures comptent donc. Les transports publics, trams et ferries compris, sont bon marché et efficaces, et une carte de transport rechargeable couvre l'essentiel. Surtout, gardez du temps pour vous asseoir dans la cour d'une mosquée ou au bord de l'eau et simplement regarder la ville ; ce temps sans hâte est souvent ce que les visiteurs retiennent le plus.

Questions fréquentes