Le patrimoine islamique de Sicile et la Palerme arabo-normande

L'émirat de Sicile

Des troupes musulmanes venues de l'Ifriqiya aghlabide, dans l'actuelle Tunisie, débarquèrent à Mazara del Vallo, sur la côte occidentale de la Sicile, en 827. La conquête fut lente et disputée plutôt que soudaine : Palerme tomba en 831 et devint la capitale de l'île, mais la résistance byzantine à l'est tint des décennies durant, et la campagne est conventionnellement considérée comme achevée avec la chute de Taormina en 902. La Sicile fut ensuite gouvernée comme une province, puis, sous la dynastie kalbide, comme un émirat largement autonome.

Sous la domination musulmane, Palerme devint une ville considérable, faite de marchés, de mosquées, de bains et de faubourgs, et le géographe Ibn Hawqal, qui la visita dans la seconde moitié du dixième siècle, en a laissé une description restée célèbre pour ses partis pris. Ce qui se passa hors des murs eut autant de conséquences : irrigation, cultures en terrasses et plantes nouvelles remodelèrent l'agriculture sicilienne, et les agrumes, la canne à sucre, les mûriers et les palmiers dattiers de cette époque ont laissé une empreinte durable sur le paysage, la cuisine et la langue de l'île.

• 827 : le débarquement à Mazara del Vallo ouvre la conquête
• 831 : Palerme tombe et devient la capitale de l'île
• 902 : la chute de Taormina achève la campagne

Les Normands héritent d'une île arabophone

Les forces normandes de Robert Guiscard et de son frère Roger prirent Palerme en 1072, et la conquête de l'île fut pour l'essentiel achevée en 1091. C'est la suite qui étonne. Les souverains normands conservèrent une grande part de l'administration en place, frappèrent des monnaies portant des inscriptions arabes, employèrent artisans et soldats musulmans, et tinrent une chancellerie travaillant en arabe, en grec et en latin. Roger II, couronné roi en 1130, présida une cour multilingue par choix délibéré.

L'emblème le plus clair de cette cour est le géographe al-Idrisi, venu à Palerme à l'invitation de Roger, qui passa des années à composer une description du monde connu, achevée en 1154 et longtemps appelée en Europe le Livre de Roger. Neuf édifices de cette période ont été inscrits ensemble par l'UNESCO en 2015 sous l'intitulé Palerme arabo-normande et les cathédrales de Cefalu et de Monreale, une liste qui constitue la feuille de route la plus commode qu'un visiteur puisse souhaiter.

Le cœur arabo-normand de Palerme

L'intérieur à ne manquer sous aucun prétexte est la Cappella Palatina, dans le Palais des Normands, chapelle royale commandée par Roger II en 1132. Ses murs portent des mosaïques d'or de style byzantin, son sol est un dallage de pierres incrustées, et sa nef est couverte d'un plafond de bois peint à muqarnas réalisé par des artisans venus du Maghreb, couvert de scènes de banquet et de chasse et d'inscriptions arabes. Bien peu d'édifices au monde énoncent aussi clairement, dans une seule pièce, le caractère composite d'une cour.

À dix minutes de là, sur la Piazza Bellini, deux petites églises se tiennent côte à côte. Santa Maria dell'Ammiraglio, que tout le monde appelle la Martorana, fut fondée en 1143 par Georges d'Antioche, amiral de Roger II, et conserve un ensemble dense de mosaïques du douzième siècle ainsi qu'une inscription arabe qui lui est propre. À côté, San Cataldo est un cube nu et magnifique coiffé de trois coupoles rouges qui regardent droit vers l'Afrique du Nord. San Giovanni degli Eremiti, avec son propre groupe de coupoles rouges et le jardin paisible de son cloître, complète l'ensemble, et la cathédrale de Palerme, toute proche, montre le remploi visible d'un édifice antérieur occupant le même emplacement.

• Cappella Palatina : des mosaïques sous un plafond peint à muqarnas
• La Martorana et San Cataldo : deux églises contrastées du douzième siècle
• San Giovanni degli Eremiti : coupoles rouges et jardin de cloître

Palais de plaisance et jardins

Hors des vieux murs, les rois normands édifièrent des résidences d'été dans un parc paysager de vergers et de canaux. Le plus beau vestige est la Zisa, haut bloc de pierre commencé dans les années 1160 sous Guillaume Ier et achevé sous Guillaume II ; son nom vient de l'arabe al-Aziza, la splendide. À l'intérieur, une salle de fontaine voûtée, où un mince canal d'eau court sur le sol vers l'extérieur, est un morceau d'architecture palatiale islamique transplanté tel quel, et l'édifice abrite aujourd'hui un petit musée d'objets de la période islamique.

À faible distance se dresse la Cuba, autre pavillon royal du même parc, aujourd'hui isolée dans une enceinte militaire et privée de son cadre, mais encore lisible dans ses proportions et dans son bandeau d'inscription arabe. Ensemble, elles expliquent ce que les églises ne disent pas : comment la cour vivait réellement, et à quel point l'ombre, l'eau courante et les vues sur les jardins étaient au centre de cette idée du confort.

Monreale, Cefalu et le reste de l'île

Monreale, dans les collines au-dessus de Palerme, est l'excursion qui vaut la peine. Guillaume II fonda la cathédrale et son monastère bénédictin en 1174, et son intérieur est revêtu d'hectares de mosaïque ; le cloître attenant, avec ses colonnes jumelées et ses chapiteaux sculptés, présente des arcs brisés entrelacés dont l'ascendance islamique ne fait aucun doute. Cefalu, à une heure de train vers l'est le long de la côte, abrite la troisième des grandes églises cathédrales, commencée sous Roger II, avec une façade austère à deux tours dominant un ancien village de pêcheurs.

À l'ouest de l'île, Mazara del Vallo conserve un lacis de ruelles étroites appelé la Kasbah, où une importante communauté de pêcheurs tunisiens vit depuis des générations, et le musée municipal expose le Satyre dansant, un bronze repêché en mer non loin de là. Il faut être honnête sur une absence : aucune mosquée de l'émirat ne subsiste comme édifice debout. La Sicile islamique se lit donc à travers l'architecture postérieure, les noms de lieux, l'agriculture, l'artisanat et l'archéologie.

Notes pratiques pour la visite

Palerme constitue une base commode, et trois à quatre jours couvrent confortablement le circuit arabo-normand, avec Monreale en excursion d'une demi-journée et Cefalu en excursion à la journée. La plupart des sites urbains sont à distance de marche les uns des autres dans le vieux centre, mais les rues sont dures et souvent animées : de bonnes chaussures comptent davantage qu'un titre de transport. Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons ; le plein été sur la côte sicilienne est chaud et bondé.

Les horaires d'ouverture constituent la principale contrainte de préparation. La Cappella Palatina applique des horaires restreints lorsque l'assemblée régionale siège dans le palais au-dessus d'elle, plusieurs églises ferment pendant une longue pause de midi, et le cloître et la cathédrale de Monreale font l'objet de billets distincts. Réserver le palais en ligne à l'avance est raisonnable en saison, et les mosaïques se révèlent mieux par une matinée lumineuse : gardez donc les marchés et la cuisine de rue pour l'après-midi.

Questions fréquentes